L'homme qui a vendu la Tour Eiffel

Victor Lustig est né le 4 janvier 1890 en ancienne Bohême (Autriche-Hongrie), actuelle République tchèque. Élevé dans la haute bourgeoisie, élève brillant, éduqué dans les meilleures écoles, parlant plusieurs langues, il avait tout pour devenir un grand avocat.

Il a soudainement déménagé à Paris avec une idée fixe en tête : faire fortune par tous les moyens. Et il est devenu l'un des plus grands imposteurs de l'histoire, voleur, escroc et menteur exceptionnel.

Après la première guerre mondiale, Lustig se rendit aux États-Unis pour appliquer ses coups raffinés de séduction et d'élégance.

Avec plusieurs faux noms et utilisant son charme européen, Victor a trompé et volé des célébrités telles qu'Al Capone et d'autres avec beaucoup de classe et de perfection. Jeux de cartes, machines à fabriquer de l'argent, affaires immobilières, paris sur des chevaux, tout était un bon prétexte pour réaliser un coup.

Avec les poches pleines, il est revenu à Paris en 1925. "Monsieur Comte Lustig", comme il aimait se faire appeler, après avoir dilapidé sa fortune dans des bars, restaurants et magasins de luxe, chercha une nouvelle idée pour son prochain coup.

La lumière qu'il lui fallait, il la trouva dans un article parlant des difficultés que Paris rencontrait pour le coût de l'entretien et de la conservation de la Tour Eiffel. Le journaliste terminait son texte en disant que dans ce cas, il vaudrait mieux la vendre.

Lustig et un complice américain, Dan Collins, ont planifié l'un des plus sensationnels coups de l'histoire de la criminologie, la vente de la Tour Eiffel.

Avec des identités et des documents falsifiés, le Premier ministre français et le Président de la République Gaston Doumergue ont autorisé les deux complices à vendre les 7 000 tonnes de fer, par enchère secrète, aux cinq plus grands ferrailleurs de France.

Pour donner plus de crédibilité aux négociations, ils ont loué une suite au majestueux Hôtel de Crillon et, après un discours captivant face aux intéressés, ont terminé la mise en scène en emmenant tout le monde dans des limousines de luxe pour une visite technique de la tour car l'un d'eux serait, bientôt, le nouveau propriétaire. Ils ont été si convaincants que, lors de la visite, même les employés de la tour ont cru qu'ils étaient de véritables représentants du gouvernement.

Quelques jours plus tard, Lustig reçut une offre d'André Poisson. Voyant la naïveté de cet homme, il a même eu l'audace de demander une commission supplémentaire pour l'aider à gagner l'appel d'offres (commun entre les politiciens même à l'époque). Et cela était la garantie qui confirmait qu'il traitait avec une personne sérieuse. Le pauvre homme découvrit qu'il avait été dupé en recherchant, à la mairie, les feuilles de travail pour commencer l'opération de démontage et de récupération du fer de la tour.

Après le coup, Lustig et Collins se sont cachés à Vienne. Lorsqu'ils réalisèrent que la "vente" n'avait pas été annoncée dans les journaux, ils retournèrent à Paris pour tenter de réitérer le même coup pour le deuxième intéressé de la liste. Celui-ci, moins naïf, les dénonça à la police. Lustig et Collins s'échappèrent en prenant le premier bateau pour les États-Unis.

En 1935, après une série d'escroqueries, Lustig fut arrêté à New York. Un jour avant le procès, il réussit à s'évader avec une corde faite de plusieurs draps. Capturé quelques jours plus tard, il fut condamné à 15 ans d'emprisonnement sur l'île d'Alcatraz.

Il est mort le 11 mars 1947, de pneumonie.

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